Es gibt verschiedene Arten von Aktienindizes, die mit Dividenden unterschiedlich umgehen. Auch Indexfonds verhalten sich unterschiedlich, je nachdem, welche Art von Index sie abbilden, was oft im Fondsnamen durch eine Abkürzung wie “TRN” angegeben wird.
Die Standardversion des S&P 500 z.B. ist ein Price Return (PR) Index: Er berücksichtigt nur die Aktienkurse und ignoriert etwaige Dividenden. Das bedeutet, dass der Index typischerweise leicht fällt, wenn eine seiner Aktien eine Dividende ausschüttet. Ein Indexfonds, der den S&P 500 abbildet, braucht die Dividenden, die er erhält, nicht, um mit dem Index übereinzustimmen, also wird er sie weiterleiten, indem er selbst eine Dividende zahlt. Es ist jedoch unpraktisch für den Fonds, immer dann eine Dividende zu zahlen, wenn eine der 500 Aktien im S&P 500 dies getan hat; stattdessen wird er das Geld bis zu einem bestimmten Tag (z. B. jedes Quartal) aufbewahren, an dem er das Geld an die Fondseigentümer ausschüttet.
Die andere relevante Art von Index ist der Total Return (TR) Index. In ihm werden alle Dividenden als sofort wieder angelegt betrachtet. Ein Fonds, der einen solchen Total-Return-Index nachbildet, muss alle erhaltenen Dividenden behalten, sonst fällt er hinter seinen Index zurück; daher zahlt er selbst keine Dividenden und verwendet stattdessen das Geld, um mehr Aktien zu kaufen (entsprechend der Indexgewichtung). Aus Sicht des Eigentümers wird der Fondspreis schneller wachsen als bei einem gleichwertigen PR-Indexfonds.
Da Fonds in der Regel nicht den vollen Dividendenbetrag erhalten - ein Prozentsatz wird als Steuer einbehalten -, gibt es auch den net total return (TRN) Index, eine Variante des TR-Index, die nur den Dividendenbetrag nach Steuern berücksichtigt.
Fast alle Indizes existieren in mehreren Varianten. Welche Variante als “der Index” angesehen wird, kann sich jedoch von Index zu Index unterscheiden. Traditionell ist “der S&P 500” die PR-Variante, “der MSCI World” hingegen bezieht sich normalerweise auf die TRN-Version.
In der Praxis wird der Unterschied zwischen Indexfonds mit und ohne Dividende oft nicht so viel ausmachen. In vielen Fällen bieten die Investmentgesellschaften eine automatische Reinvestition der Dividenden an: Wann immer ein Fonds eine Dividende zahlt, verwenden sie dieses Geld automatisch, um neue Anteile des Fonds zu kaufen. Dies geschieht allerdings auf einer anderen Ebene, außerhalb des Fonds.